Большая часть действия романа разворачивается в хуторе Татарском станицы Вёшенской (ныне Ростовская область) примерно между 1912—1922 годом. В центре сюжета жизнь казацкой семьи Мелеховых прошедшей через Первую мировую, и Гражданскую войну. Всё пережили Мелеховы с хуторянами и со всем вольным донским казачеством в эти смутные годы. От крепкой и зажиточной семьи к концу в живых остаются Григорий Мелехов и его сестра.
Главный герой книги Григорий Пантелеевич Мелехов, крестьянин, казак, офицер. Исторический перелом напрочь поменявший крестьянский древний уклад, совпал с трагическим переломом в его личной жизни. Григорий не может понять с кем ему остаться с красными, с белыми или с бандитами-повстанцами. Мелехов дослуживается до генеральской должности (командует повстанческой дивизией), но военной карьере не суждено сложиться. Также мечется Мелехов между двумя женщинами : нелюбимой женой Натальей и соседкой Аксиньей Астаховой. И обеих женщин он не смог сохранить В концовке книги Григорий бросает всё и возвращается домой к остаткам своей семьи, сыну и к родной земле.
Роман содержит описание жизни и быта крестьян начала XX-го века : обряды и традиции характерные для донского казачества. Подробно описана роль казаков в военных действиях, антисоветские восстания и их подавление, становление Советской власти в станице Вёшенской.
